Прозаик Лесков Николай Семёнович родился в семье чиновника уголовной палаты 4 февраля 1831 года. Происхождение отца было из духовенства, он закончил семинарию, но в попы не пошёл и сбежал из дома в Орёл с сорока копейками в кармане, которые подала ему мать с заднего крыльца. Дед был крутого нрава, он был священником в селе Лески в Карачевском уезде Орловской губернии, отсюда и фамилия писателя. В Орле Семён Лесков дослужился до заседателя уголовной палаты и был хорошим следователем по уголовным делам. Он отличался твёрдостью убеждений, религиозностью и честностью и получил потомственное дворянство. Мать Лескова Николая Семёновича была потомственной дворянкой, звали её Мария Петровна Алферьева. Родители будущего писателя познакомились, когда отец учительствовал в семье Алферьевых в Орле. После женитьбы на своей 16-летней ученице отец продолжать служить в Орле до выхода в отставку. Своё детство Лесков провёл в Орле, но затем был отдан жить в поместье богатых родственников его матери Страховых, это было село Гороховое Орловской губернии. Отдали его родители из-за недостатка средств на первичное образование мальчика.
Затем Лесков поступил в Орловскую гимназию в 1941 году, но учился не блестяще и бросил гимназию в 1846 году, когда завалил переводные экзамены. В это время семья Лесковых жила на хуторе Панино, который отец купил в 1839 году, выйдя в отставку. В семье было 7 человек детей, Николай старший. На хуторе Панино Кромской губернии в маленьком поместье отца Лесков близко познакомился с крепостными крестьянами и их детьми, это дало ему много материала для будущих произведений. В 16 лет он устроился писцом в уголовную палату в Орле, где наблюдал бюрократическую российскую систему с её многими комичными сторонами. Результатом службы стали произведения "Леди макбет Мценского уезда", "Язвительный" и другие.
Затем случилось несчастье в семье, в 1848 году скоропостижно умер отец. В страшных орловских пожарах того времени погибло всё состояние семьи, имение Панино. Бедствие изменило круто судьбу Лескова, он был вынужден прибегнуть к помощи родственников матери и по приглашению дяди, профессора медицины Киевского университета, устроился в Киеве помощником столоначальника рекрутского стола ревизского отделения казённой палаты. На этой службе Лесков часто выезжал в уезды и знакомился с жизнью уездной глубинки, много читал и занимался самообразованием. Здесь он познакомился с творчеством многих писателей и философов того времени. В Киеве был заложен базовый фундамент разносторонних знаний Лескова. Он не остался на государственной службе, которая его тяготила. Он поступил в "Русское общество торговли и пароходства", а затем в частную коммерческую фирму, которая принадлежала дальнему родственнику по матери.